中国の古都西安から東へ３０キロ行くと、平坦な農地の中に緑に覆われた巨大な陵墓が小山のように見えてくる。それは紀元前221年に中国を統一し、中国史上初の中央集権封建国家を樹立した秦の始皇帝の陵である。石でなく黄土を突き固めて築かれた始皇帝陵は完全に秦の都、咸陽を模して設計建造され、総面積は６０平方キロメートルを超え、現在の西安市街区よりも広かった。

始皇帝陵の兵馬俑坑は世に比類のない地下大軍隊である。坑内には陶俑や陶馬が約8000体、木造の戦車が100点余り、青銅の兵器が4万点余り埋葬されている。兵馬俑全体は雄渾で洗練された風格を持っているが、詳細に見ていくと、1体ごとに造りが異なり、それぞれ生き生きとした表情を呈している。兵馬俑は写実、リアリズム彫塑の先駆であり、彩色彫塑も唐ではなく秦に始まったことが判明した。

いまだに解明されていない数多くの謎に包まれる秦始皇帝陵は多くの考古学者を心ときめかせている。