広漠とした砂漠の中に浮かぶオアシス。祁連山の雪解け水に潤され、生気に満ち溢れた敦煌。ここが世界最大の仏教芸術の宝庫――莫高窟である。

敦煌の東南、鳴砂山東麓の岩壁に、曲折しながら長々と伸びる桟道は、大小様々の石窟をつないでいる。洞窟の四壁は仏教にまつわる壁画や彩色塑像、厳粛で端整な仏像、飄々と舞う飛天に覆われ、荘厳で神秘的な雰囲気が人々を圧倒する。

莫高窟の開削は西暦366年に始まった。資料記載によると、徳の高い楽?和尚が錫杖をつきながら西へ行脚し、ここについた時、千の仏が輝くのを見て、悟るところあって最初の石窟を掘ったといわれる。十六国時代から元代に至るまで、石窟の開削は10数王朝にわたって1500年間続けられた。楽?和尚によって掘られた石窟がどの石窟だったのかはもう知るよしもないが、風砂の浸食を受けながらも今なお10数王朝の750以上の石窟が保存されており、4万5000m2の壁画、3000体余りの彩色雕塑、5カ所の唐、宋時代の木造洞窟建築が残されている。このほか蔵経洞で発見された4、5万点の手書き文献始め1000にのぼる絹絵、版画、刺繍や大量の書作品などの各種文物も出土している。これらの芸術作品を1つ1つ陳列すると、長さ25kmを超す世界最大の画廊となる。

敦煌石窟芸術の中で最も数が多く、豊かな内容をもつのは壁画であり、多くの題材が尊像画、つまり各種の仏、菩薩、天王、その説法像などにとられている。仏経物語絵は経典中の様々な物語を綴った絵巻物。経変絵は隋、唐時代に起こった大型の経変で、仏経全体の内容を集中的に表現し、想像中の極楽世界を高揚した。仏教史跡絵はインド、中央アジア、中国に伝る仏教物語と歴史人物の表現を題材とする絵。供養人絵は石窟を彫り、塑像を作った人々の功徳を称える肖像で、一種の肖像史と言えよう。ほかにも民族伝統神話に題材をとったものや各種の装飾図案が残されている。壁画からは、帝王の巡遊始め、農耕漁労、狩猟、鍛冶、酒造、冠婚葬祭、商業交易、旅、使者の交流、楽器演奏、歌舞百戯など、各民族各階層の様々な社会活動が窺える。

飛天は仏教では「香と音の神」と称され、楽器を奏で、飛舞に長け、芳香を漂わせる美しい菩薩だ。唐代の飛天はとくに生き生きと多彩な姿を見せてくれる。ギリシャの翼をもつ天使や、雲霧に乗って空を駆ける古代インドの天女とも異なり、古代中国の芸術家たちは飛天に飄々とたなびくリボンをあしらうことで、自由に天を舞う美しい女性の軽やかさを表現した。飛天は民族芸術の燦爛たるイメージとして、敦煌と言えば自然に飛天が思い浮かぶ。

古代、莫高窟は人々の精神世界の拠り所となる神聖な場所として、元代までは参拝客が絶えなかった。だが明?清以降、次第にさびれていき、人々の記憶から忘れ去られていった。1900年のある日、莫高窟の看守の王円篆道士が、清掃作業中に偶然、蔵経洞を発見した。この偶然の発見ははからずも20世紀考古学の大発見となり、中央アジアで活動していた探険家たちは、この消息を聞いて我先にとこの地に殺到し、彫刻、壁画、万を数える文書が盗まれて海外に流れ、東京、ロンドン、パリ、モスクワ各地に蔵経洞の遺書や敦煌の文物が出現し、敦煌石窟、敦煌蔵経洞、シルクロード史の3部分からなる「敦煌学」が世界で形成されていった。